เครื่องบินจัมโบ้เจ็ตระดับตำนานลำนี้บินขึ้นครั้งแรกในปี 1969 และในวันนี้ Boeing 747 ลำที่ 1,574 ซึ่งเป็นลำสุดท้ายได้ถูกผลิตเสร็จสิ้นแล้ว นี่เป็นเพียงหนึ่งในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่มากมายของเครื่องบินลำพิเศษรุ่นนี้
ยุคอันรุ่งโรจน์กำลังจะปิดฉากลงในช่วงต้นปี 2023: หลังจากผ่านไป 56 ปี การผลิต Boeing 747 ได้ยุติลง โดยเครื่องลำสุดท้ายซึ่งเป็นลำที่ 1,574 คือรุ่น 747-8F เครื่องบินขนส่งสินค้า ซึ่งจะถูกใช้งานโดย Atlas Air ให้กับกลุ่มโลจิสติกส์ Kuehne & Nagel
Boeing 747 ถือเป็นก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การบินโดยสาร เครื่องบินรุ่นก่อนหน้าอย่าง Boeing 707 สามารถรองรับผู้โดยสารได้สูงสุดเพียง 189 คน แต่จัมโบ้เจ็ต 747 ได้รับการรับรองให้บรรทุกผู้โดยสารได้สูงสุดถึง 550 คน และในภายหลังสามารถรองรับได้มากถึง 660 คน
ทุกอย่างเริ่มต้นจากทริปตกปลา
การกำเนิดของ Boeing 747 เต็มไปด้วยเรื่องราวที่แทบจะเป็นตำนาน ในปี 1965 William Allen ซีอีโอของ Boeing และ Juan Trippe ผู้ก่อตั้งสายการบิน Pan Am ซึ่งเป็นสองบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการการบินในขณะนั้น ได้ออกทริปตกปลาแซลมอนประจำปี และได้ตกลงกันอย่างไม่เป็นทางการว่าจะสร้างเครื่องบินโดยสารที่ใหญ่ที่สุดในโลก พวกเขาปิดดีลกันด้วยการจับมือ โดยไม่มีการลงนามในเอกสารใด ๆ ทุกวันนี้เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าโครงการที่มีความเสี่ยงสูงต่ออนาคตของทั้งสองบริษัท และต้องใช้งบประมาณมหาศาลระดับพันล้านดอลลาร์ จะเริ่มต้นขึ้นอย่างไม่เป็นทางการเช่นนี้ “พูดง่าย ๆ คือ Trippe บอกว่า ‘คุณสร้าง ผมจะซื้อ’ และ Allen ตอบว่า ‘ผมจะสร้าง ถ้าคุณซื้อ’ พวกเขาไม่ได้เซ็นสัญญา แต่นั่นคือจุดเริ่มต้นของโครงการ” Joe Sutter วิศวกรหัวหน้าผู้อยู่เบื้องหลัง 747 ซึ่งได้รับฉายาว่า “บิดาแห่ง 747” และเสียชีวิตในปี 2016 กล่าว
ในยุคปัจจุบันที่มีการออกแบบด้วยคอมพิวเตอร์และโมเดล 3 มิติที่สามารถสร้างได้เพียงไม่กี่คลิก เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงความท้าทายที่วิศวกร Boeing 747 ต้องเผชิญในช่วงกลางทศวรรษ 1960 ในเวลานั้นเป็นที่ชัดเจนว่าสายการบิน โดยเฉพาะ Pan Am ต้องการเครื่องบินที่มีขนาดใหญ่กว่าที่เคยมีมา ซึ่งถือเป็นการก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่ไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน สำหรับ Trippe นั้น Boeing 707 คือมาตรฐาน จึงยังคงยึดแนวคิดเครื่องบินสองชั้นเต็มรูปแบบไว้เป็นเวลานาน โดยแผนแรกคือการนำลำตัวของ 707 ที่ขยายขนาดเล็กน้อยสองลำมาวางซ้อนกัน ในช่วงแรกมีแบบร่างการออกแบบมากกว่า 200 แบบ ซึ่งหลายแบบมาจากการประกวดแบบเครื่องบินขนส่งทางทหารรุ่นใหม่ที่ Lockheed ชนะด้วย C-5A จากแบบทั้งหมด มีประมาณ 50 แบบที่ได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง และเกือบทั้งหมดเป็นแบบสองชั้น อย่างไรก็ตาม ภายในกลางปี 1965 Boeing ได้ยกเลิกแนวคิดการใช้ 707 เป็นพื้นฐาน ไม่ว่าจะเป็นการยืดลำตัวหรือการทำแบบสองชั้นก็ตาม
พิธีเปิดตัวต้นแบบ Boeing 747 ซึ่งจัดขึ้นที่เมืองเอเวอเรตต์ในปี 1968 มีพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินจากสายการบินลูกค้าทุกแห่งเข้าร่วม
เพียงสะพานเชื่อมสู่ยุคความเร็วเหนือเสียง
ในช่วงแรก Boeing 747 ถูกออกแบบให้เป็นเพียงเครื่องบินชั่วคราว เพื่อรอจนกว่าผู้โดยสารระหว่างทวีปส่วนใหญ่จะหันไปใช้การบินความเร็วเหนือเสียงด้วย Concorde หรือ Boeing SST ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนาในขณะนั้น หลังจากนั้นเครื่องบินลำนี้จะถูกนำไปใช้งานต่อในฐานะเครื่องบินขนส่งสินค้า ห้องนักบินจึงถูกย้ายขึ้นไปอยู่เหนือชั้นโดยสารหลัก เพื่อเปิดพื้นที่บริเวณส่วนหัวลำตัวให้สามารถเปิดขึ้นได้สำหรับการขนถ่ายสินค้าได้ง่าย การออกแบบนี้ทำให้เกิดพื้นที่เล็ก ๆ ด้านหลังห้องนักบิน ซึ่งกลายเป็นเอกลักษณ์ “โหนก” ของ 747 แทนที่จะสร้างเป็นสองชั้นซ้อนกันตามแนวคิดแรก 747 ถูกออกแบบให้มีเพียงชั้นโดยสารหลักชั้นเดียว แต่มีความกว้างมากกว่า 6 เมตร ทำให้เป็นห้องโดยสารที่กว้างที่สุดในเครื่องบินโดยสารในเวลานั้น และสามารถถอดที่นั่งออกเพื่อรองรับตู้สินค้าได้สองตู้วางเคียงกัน
เมื่อวันที่ 13 เมษายน 1966 สายการบิน Pan Am ได้ประกาศสั่งซื้อ Boeing 747 จำนวน 25 ลำ มูลค่า 525 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 4.8 พันล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน) ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นโครงการ 747 อย่างเป็นทางการ
สัญญากับ Pan Am กำหนดให้เครื่องบินต้องสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 370 คนพร้อมสัมภาระ มีพิสัยการบินอย่างน้อย 8,263 กิโลเมตร และบินด้วยความเร็ว Mach 0.877 หรือประมาณ 88% ของความเร็วเสียง เพื่อสร้างโรงงานผลิต 747 ในเดือนมิถุนายน 1966 Boeing ได้ซื้อพื้นที่ป่าชุ่มน้ำขนาดประมาณ 780 เอเคอร์ ใกล้สนามบิน Paine Field ในเมือง Everett ทางตอนเหนือของซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน ปัจจุบันโรงงานแห่งนี้ยังคงเป็นอาคารที่มีปริมาตรใหญ่ที่สุดในโลก หากเปรียบเทียบ อาคารที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับ 4 อย่างโรงเก็บเรือเหาะ Cargolifter ในรัฐบรันเดนบูร์ก และรีสอร์ต Tropical Islands ในกรุงเบอร์ลิน ยังสามารถบรรจุเข้าไปในโรงงานผลิต 747 ได้ถึงสองเท่าครึ่ง
การก่อสร้างโรงงานผลิตเกิดขึ้นภายใต้การแข่งขันกับเวลาอย่างหนัก ด้วยเครื่องมือแบบอนาล็อกในยุคนั้น โดยโรงงานถูกสร้างไปพร้อมกับการออกแบบเครื่องบิน 747 ที่ยังคงดำเนินอยู่ในเวลาเดียวกัน
โมเดลไม้ของเครื่องบินมีความสำคัญอย่างยิ่ง
ภายใต้แรงกดดันด้านเวลาที่เข้มข้น วิศวกรได้สร้างแบบจำลองไม้ของชิ้นส่วนแต่ละส่วนและของเครื่องบินทั้งลำ เพื่อให้เห็นการทำงานจริงและใช้ทดสอบกระบวนการผลิต ทุกอย่างถูกวางแผนอย่างละเอียด โดยกำหนดให้ต้นแบบต้องสามารถบินได้ภายในสองปี และตั้งเป้าการเปิดตัว Boeing 747 ไว้ในวันที่ 30 กันยายน 1968 ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงสามปีหลังจาก Pan Am ลงนามในหนังสือแสดงเจตจำนงสั่งซื้อ และเพียงสองปีครึ่งหลังจากมีการตกลงแบบเครื่องบินลำตัวกว้าง ทีมงานสามารถทำตามแผนที่ทะเยอทะยานนี้ได้สำเร็จ โดย “ราชินีแห่งท้องฟ้า” ลำใหม่ปรากฏตัวได้ตรงตามกำหนดเวลาอย่างแม่นยำ
ยุคที่ถูกเรียกว่า “Spacious Age” หรือยุคของ Boeing 747 เริ่มต้นอย่างเป็นทางการด้วยเที่ยวบินแรกของเครื่องบินเมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ 1969 ซึ่งใช้เวลาบิน 1 ชั่วโมง 16 นาที และเป็นไปอย่างราบรื่นเกินคาด อย่างไรก็ตาม เครื่องยนต์ Pratt & Whitney JT9D ขนาดใหญ่ซึ่งไม่เคยมีมาก่อน กลายเป็นหนึ่งในปัญหาสำคัญของการทดสอบการบินของ 747 และยังเป็นสาเหตุที่ทำให้เที่ยวบินโดยสารครั้งแรกของ Pan Am ในเส้นทางนิวยอร์ก–ลอนดอน เมื่อวันที่ 21 มกราคม 1970 ต้องล่าช้าออกไป
ถึงกระนั้น Boeing 747 ก็สามารถสร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็ว และเข้าสู่การให้บริการเชิงพาณิชย์กับสายการบินทั่วโลกในเวลาอันรวดเร็ว
ภายในปี 1975 ฝูงบิน 747 ทั่วโลกได้ขนส่งผู้โดยสารรวมกันถึง 100 ล้านคน การตัดสินใจที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของ 747 น่าจะเกิดขึ้นในปี 1985 เมื่อมีการเปิดตัวรุ่น 747-400 ซึ่งเป็นรุ่นที่ 12 ของจัมโบ้เจ็ต และเป็นรุ่นที่ประสบความสำเร็จมากที่สุด Boeing ขายรุ่น 747-200 ได้เกือบ 400 ลำ แต่รุ่นปรับปรุง 747-400 ซึ่งมาพร้อมห้องนักบินแบบกระจก (glass cockpit) ชั้นบนที่ยาวขึ้น เครื่องยนต์เทอร์โบแฟนที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น (เช่น Pratt & Whitney PW4000 หรือ GE CF6) และปลายปีกแบบ winglets สามารถทำยอดสั่งซื้อได้เกือบ 700 ลำในช่วงสองทศวรรษถัดมา โดยเริ่มให้บริการเชิงพาณิชย์ครั้งแรกในปี 1989
ในเดือนตุลาคม 1993 Boeing ได้สร้างอีกหนึ่งหมุดหมายสำคัญ ด้วยการส่งมอบ Boeing 747 ลำที่ 1,000 ให้กับสายการบิน Singapore Airlines
Boeing และ Lufthansa เปิดตัว 747-8 รุ่นปรับปรุงในปี 2005
แนวคิดดั้งเดิมจากทศวรรษ 1960 ได้พิสูจน์ถึงความยืนยาวของมันอย่างชัดเจน ตัวอย่างหนึ่งคือในปี 2005 Boeing ได้ร่วมกับลูกค้ารายแรกอย่าง Lufthansa ตัดสินใจพัฒนา Boeing 747 รุ่นใหม่อีกครั้ง แม้ว่าขณะนั้นจะมีคู่แข่งอย่าง Airbus A380 ซึ่งเป็นเครื่องบินสองชั้นเต็มรูปแบบแล้วก็ตาม Boeing 747-8 ถูกพัฒนาขึ้นโดยมีส่วนร่วมของ Joe Sutter ตำนานผู้อยู่เบื้องหลัง 747 อย่างใกล้ชิด
กว่า 4 ทศวรรษหลังจาก 747 ลำแรกถูกผลิต Boeing ได้ยืดความยาวลำตัวเป็นครั้งแรก ทำให้ 747-8 กลายเป็นเครื่องบินที่ยาวที่สุดในโลกในขณะนั้น ก่อนที่สถิตินี้จะถูกทำลายโดย Boeing 777-9 เมื่อเข้าสู่การให้บริการเชิงพาณิชย์ในอนาคต
747-8 ได้รับการติดตั้งปีกใหม่และเครื่องยนต์รุ่นใหม่ ซึ่งนำมาจากเครื่องบิน Dreamliner อย่าง Boeing 787 อย่างไรก็ตาม เครื่องบินสองเครื่องยนต์รุ่นใหม่ที่มีประสิทธิภาพสูงมากเหล่านี้เอง กลับกลายเป็นปัจจัยที่ทำให้เครื่องบินลำตัวกว้างระยะไกลแบบ 4 เครื่องยนต์ต้องยุติการผลิตลง
ถึงแม้การผลิตจะสิ้นสุด แต่ Boeing 747 ยังคงมีบทบาทสำคัญ โดยเฉพาะในฐานะเครื่องบินประจำตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ รุ่นใหม่ ซึ่งคาดว่าจะเริ่มใช้งานตั้งแต่ปี 2027 เป็นต้นไป
ต้นแบบของ Boeing 747-8I รุ่นโดยสาร ซึ่งทำการบินครั้งแรกเมื่อวันที่ 20 มีนาคม 2011 และให้บริการโดย Lufthansa ตั้งแต่วันที่ 1 มิถุนายน 2012
ที่มา
https://aeroreport.de/en/aviation/after-56-years-production-of-the-boeing-747-is-coming-to-an-end
