ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 Concorde ได้ทะยานผ่านท้องฟ้าทั่วโลกด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง แต่เครื่องบินลำนี้ไม่ใช่อากาศยานโดยสารเหนือเสียงเพียงแบบเดียวที่ถูกออกแบบขึ้นในยุคนั้น ก่อนการมาถึงของเครื่องบินเจ็ตสองเครื่องยนต์ประสิทธิภาพสูงในยุคปัจจุบัน Boeing ได้เปิดตัวโครงการ Boeing 2707 ในทศวรรษ 1960 โดยหวังสร้างเครื่องบินโดยสารที่สามารถแข่งขันกับ Concorde ได้ด้วยขนาดที่ใหญ่กว่าและความเร็วที่สูงกว่า มีการทุ่มงบประมาณกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ให้กับโครงการนี้ แต่สุดท้ายถูกยกเลิกในปี 1971 เนื่องจากปัญหาเสียงดังและการปล่อยมลพิษที่สูง
บทความนี้จะพาย้อนดูประวัติของโครงการ และเหตุผลที่สภาคองเกรสตัดสินใจยกเลิกโครงการก่อนที่เครื่องบินลำนี้จะได้ขึ้นบินจริง พร้อมปิดท้ายด้วยการกล่าวถึงอากาศยานที่สหภาพโซเวียตคาดหวังว่าจะสามารถคว้าชัยในการแข่งขันด้านการบินพาณิชย์เหนือเสียงได้
ภาพรวมการออกแบบ Boeing 2707
Boeing เริ่มออกแบบและนำเสนอ Boeing 2707 ซึ่งในขณะนั้นใช้ชื่อว่า Model 733 เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันโครงการ National Supersonic Transport โดยแบบดังกล่าวได้รับเลือกเป็นผู้ชนะในเดือนมกราคม ปี 1967 ช่วยให้ Boeing ได้รับเงินทุนที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาโครงการต่อไป แบบที่นำเสนอในช่วงแรกมาพร้อมปีกแบบปรับมุมกวาด (swing-wing) ที่ล้ำสมัย และโครงสร้างปีกผสานไปกับลำตัวเกือบตลอดทั้งห้องโดยสาร โดยแรงยกของอากาศยานจะมาจากอุปกรณ์เพิ่มแรงยกบริเวณขอบนำและขอบตามของปีก อย่างไรก็ตาม Boeing ภายหลังได้ถอยกลับไปใช้รูปแบบปีกที่มีความดั้งเดิมมากขึ้น เครื่องบินลำนี้ถูกวางแผนให้ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ต General Electric รุ่น GE4 จำนวน 4 เครื่อง ซึ่งให้แรงขับรวม 63,000 ปอนด์แรง (280 กิโลนิวตัน) เพียงพอสำหรับการทะยานขึ้นและทำความเร็วได้ถึง Mach 2.7
ตารางด้านล่างแสดงข้อมูลสมรรถนะที่ Boeing ตั้งเป้าไว้สำหรับ Boeing 2707 อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเครื่องบินลำนี้ไม่เคยได้ขึ้นบินจริง จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะยืนยันได้ว่าเป้าหมายอันทะเยอทะยานเหล่านี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่
เครื่องบินลำนี้จะมีขนาดใหญ่กว่า Concorde และสามารถรองรับผู้โดยสารได้มากถึง 234 คน การจัดที่นั่งมาตรฐานจะเป็นแบบ 2-3-2 ผู้โดยสารจะได้รับความบันเทิงผ่านระบบความบันเทิงบนเครื่องบินในยุคเริ่มแรก พร้อมหน้าต่างขนาด 6 นิ้ว (15 เซนติเมตร) สำหรับผู้โดยสารที่ได้นั่งติดหน้าต่างจะได้ชมทัศนียภาพอันน่าทึ่ง เนื่องจากเครื่องบินโดยสารเหนือเสียงทำการบินที่ระดับความสูงมากเป็นพิเศษ
วุฒิสภาสหรัฐตัดงบประมาณโครงการ
ความสำเร็จส่วนใหญ่ของโครงการนี้เกิดขึ้นได้จากการสนับสนุนของ Richard Nixon ซึ่งช่วยจัดหาเงินทุนที่จำเป็นเพื่อให้โครงการเดินหน้าต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถรวบรวมแรงสนับสนุนจากแวดวงการเมืองอเมริกันให้หนุนหลัง Boeing 2707 ได้ ในเดือนมีนาคม ปี 1971 วุฒิสภาสหรัฐได้ตัดงบประมาณเพิ่มเติมทั้งหมดของโครงการ กลุ่มภาคประชาชนจึงตอบสนองด้วยความพยายามผลักดันให้โครงการดำเนินต่อไป โดย National Committee for an American SST เรียกร้องให้ผู้สนับสนุนส่งเงินคนละ 1 ดอลลาร์ ขณะเดียวกันจดหมายสนับสนุนโครงการต่างๆ ก็มีเงินบริจาครวมอยู่ถึง 1 ล้านดอลลาร์
ไม่ใช่เพียงผู้หลงใหลด้านการบินเท่านั้นที่กังวล สหภาพแรงงานเองก็หวั่นเกรงว่า จากการทยอยยุติลงของสงครามเวียดนามและโครงการอะพอลโล อาจทำให้เกิดการสูญเสียงานอย่างฉับพลันในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ โดย American Federation of Labor and Congress of Industrial Organizations ประธาน George Meany ให้เหตุผลว่า แม้สหรัฐจะตามหลังอังกฤษและฝรั่งเศสในการแข่งขันการบินพาณิชย์เหนือเสียงยุคแรก แต่ก็ควร “ก้าวเข้าสู่การแข่งขันในยุคที่สอง—ยุคของเครื่องบิน SST แห่งทศวรรษ 1980 และ 1990”
จุดจบของ Boeing 2707 มาถึงในวันที่ 20 พฤษภาคม 1971 เมื่อ Gerald Ford ผู้นำพรรครีพับลิกันเสนอว่า “หากคุณลงคะแนนสนับสนุน SST คุณกำลังรักษางาน 13,000 ตำแหน่งในวันนี้ อีก 50,000 ตำแหน่งในภาคต่อเนื่อง และ 150,000 ตำแหน่งต่อปีในอีกสิบปีข้างหน้า” แต่ข้อเสนอนี้ไม่ได้รับการตอบรับ สภาผู้แทนราษฎรสหรัฐให้การสนับสนุนแผนของวุฒิสภาในการตัดงบประมาณ เมื่อทั้งสองสภาของรัฐสภาคัดค้านการจัดสรรงบที่จำเป็น โครงการจึงล่มสลาย สิ่งเดียวที่ถูกจำหน่ายออกมาจากโครงการมีเพียงโมเดลจำลองเท่านั้น มีการสูญเสียงานรวมราว 60,000 ตำแหน่ง แม้จะเกิดจากหลายปัจจัยนอกเหนือจากการยุติโครงการ Boeing 2707 และในเวลาต่อมา หลายคนเริ่มเรียกโครงการ SST นี้ว่า “เครื่องบินที่เกือบกลืนกินซีแอตเทิล”
ความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมที่นำไปสู่การล่มสลายของ Boeing 2707
การตัดสินใจของรัฐสภาในการตัดงบประมาณโครงการ Boeing 2707 ไม่ได้เกิดจากความกังวลด้านการเงินเพียงอย่างเดียว โครงการนี้เผชิญแรงต่อต้านจากนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมมาอย่างยาวนาน โดยข้อกังวลหลักอยู่ที่ระดับเสียงมหาศาลที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะบริเวณสนามบินและจากปรากฏการณ์โซนิกบูม รวมถึงผลกระทบของการบินในระดับความสูงมากต่อชั้นโอโซน ซึ่งทำหน้าที่ปกป้องโลกจากรังสีอันตราย นักวิทยาศาสตร์ยังกังวลเกี่ยวกับผลกระทบจากการปล่อยไอน้ำปริมาณมหาศาลสู่ชั้นสตราโตสเฟียร์ โดย Russell Train ที่ปรึกษาด้านสิ่งแวดล้อมของประธานาธิบดี เตือนว่าฝูงบินเครื่องบินโดยสารเหนือเสียงจำนวน 500 ลำ อาจเพิ่มปริมาณไอน้ำในสตราโตสเฟียร์ขึ้น 50% ถึง 100% ซึ่งอาจขัดขวางการก่อตัวของโอโซนอย่างเหมาะสม ขณะเดียวกันการเพิ่มขึ้นของไนโตรเจนออกไซด์ที่คาดการณ์ไว้ก็อาจก่อผลกระทบในลักษณะเดียวกัน และความเสียหายดังกล่าวได้รับการยืนยันโดย Massachusetts Institute of Technology โดยการรวมกันของไอน้ำและไนโตรเจนออกไซด์อาจทำให้ปริมาณโอโซนทั่วโลกลดลงราว 1-2 เปอร์เซ็นต์
ขณะเดียวกัน ความกังวลเรื่องมลพิษทางเสียงก็เพิ่มสูงขึ้นหลังการทดสอบโซนิกบูมที่เมืองโอคลาโฮมาซิตีในปี 1964 ซึ่งเกี่ยวข้องกับอากาศยานอย่าง Convair B-58 Hustler หลังการทดสอบ มีการร้องเรียนความเสียหายต่ออาคารมากถึง 9,594 กรณี และมีการยื่นคำร้องเรียกค่าเสียหายอย่างเป็นทางการ 4,629 กรณี เหตุการณ์ดังกล่าวสะท้อนให้เห็นว่าการบินเหนือเสียงใกล้พื้นที่ชุมชนหรือศูนย์กลางประชากรนั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถนำไปใช้งานได้จริง
เมื่อผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมจากการลดลงของชั้นโอโซนและมลพิษทางเสียงได้รับการยืนยันจากนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำ กลุ่มล็อบบี้ต่างๆ ก็เริ่มแสดงจุดยืนคัดค้านการบินเหนือเสียง โดย Sierra Club, National Wildlife Federation และ The Wilderness Society ได้ร่วมผลักดันการห้ามทำการบินเหนือเสียงเหนือพื้นดินในสหรัฐฯ ขณะที่หลายรัฐก็ได้ออกข้อจำกัดเพิ่มเติมตามมา
เครื่องบินโดยสารเหนือเสียงของสหภาพโซเวียต
ขณะที่ Concorde และ Boeing 2707 กำลังแข่งขันกันในโลกประชาธิปไตย ความท้าทายอีกด้านหนึ่งก็ปรากฏขึ้นหลังม่านเหล็ก เมื่อ Tupolev Tu-144 กลายเป็นเครื่องบินโดยสารเหนือเสียงลำแรกของโลก โดยขึ้นบินครั้งแรกจากสนามบิน Zhukovsky ในเดือนธันวาคม 1968 เร็วกว่าคองคอร์ดสองเดือน เครื่องบินลำนี้ทำความเร็วเหนือเสียงได้ครั้งแรกในเดือนมิถุนายน 1969 เร็วกว่าคองคอร์ดสี่เดือน และสามารถทำความเร็วเกิน Mach 2 ได้ในเดือนพฤษภาคม 1970 โดยมีเพดานบินปฏิบัติการอยู่ที่ราว 52,000 ฟุต (16,000 เมตร)
Tupolev Tu-144 เข้าประจำการเมื่อวันที่ 26 ธันวาคม 1975 โดยเริ่มต้นให้บริการขนส่งไปรษณีย์และสินค้า ระหว่างมอสโกกับอัลมา-อาตา เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับบริการผู้โดยสาร ซึ่งเริ่มขึ้นในเดือนพฤศจิกายน 1977 อย่างไรก็ตาม เครื่องบินลำนี้ทำการบินเชิงพาณิชย์เพียง 102 เที่ยวบินเท่านั้น และมีเพียง 55 เที่ยวบินที่บรรทุกผู้โดยสาร ตลอดการบินทั้งหมดซึ่งรวมเวลาเพียง 181 ชั่วโมง พบความขัดข้องถึง 226 ครั้ง ในจำนวนนี้ 80 ครั้งเกิดขึ้นระหว่างทำการบิน และอีก 80 ครั้งรุนแรงพอที่จะทำให้ตารางบินล่าช้า ปัญหาด้านการซ่อมบำรุงเหล่านี้ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาการดำเนินงานเชิงพาณิชย์อย่างเหมาะสม
การบินเหนือเสียงจะหวนคืนสู่สหรัฐฯ ได้หรือไม่?
กฎหมายที่ผ่านทั้งในระดับรัฐบาลกลางและระดับรัฐเคยทำให้การกลับมาของการบินเหนือเสียงในสหรัฐฯ เป็นไปได้ยากในระยะเวลาอันใกล้ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์อาจกำลังเปลี่ยนไป หลัง United States House of Representatives เพิ่งผ่านกฎหมายเพื่อยกเลิกข้อห้ามการบินเหนือเสียงในอเมริกาที่มีมานานกว่าครึ่งศตวรรษ ความเคลื่อนไหวนี้ได้รับแรงหนุนจากเทคโนโลยีลดเสียงรบกวนรูปแบบใหม่ ซึ่งอาจช่วยให้การบินลักษณะนี้เกิดขึ้นได้โดยไม่สร้างโซนิกบูมที่ดังสนั่นและก่อความเสียหายแบบที่ชาวเมืองโอคลาโฮมาซิตีเคยเผชิญระหว่างการทดสอบในทศวรรษ 1960 ร่างกฎหมายดังกล่าวยังกำหนดให้ Federal Aviation Administration ปรับปรุงกฎระเบียบภายในหนึ่งปี ดังนั้น ยังต้องใช้เวลาอีกระยะเพื่อประเมินว่าการบินเหนือเสียงจะกลับมาใช้งานได้จริงอีกครั้งหรือไม่
Troy Nehls สมาชิกสภาคองเกรสจากรัฐเท็กซัส กล่าวว่า “ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา กฎระเบียบของ Federal Aviation Administration ได้ฉุดรั้งนวัตกรรมของอเมริกาและการบินเหนือเสียง กฎหมายของผม Supersonic Aviation Modernization Act จะยุติข้อจำกัดดังกล่าว และเปิดทางอย่างปลอดภัยสู่ยุคใหม่ของนวัตกรรมด้านการบินและอวกาศ” ขณะที่ Boom Supersonic บริษัทจากรัฐนอร์ทแคโรไลนา มีแนวโน้มจะอยู่แถวหน้าในการขับเคลื่อนนวัตกรรมตามวิสัยทัศน์ที่ Nehls วางไว้
อย่างไรก็ตาม กฎระเบียบเป็นเพียงหนึ่งในหลายเหตุผลที่ทำให้การบินพาณิชย์เหนือเสียงล่มสลายทั่วโลก แม้ว่าปัญหามลพิษทางเสียงจะหมดไป ผู้ผลิตอากาศยานยังคงต้องรับมือกับปัญหามลพิษทางอากาศในระดับสูงซึ่งในอดีตเกิดจากการบินเหนือเสียง โดยมลพิษประเภทนี้ยิ่งสร้างปัญหามากขึ้นเมื่อถูกปล่อยในระดับความสูงสูง นอกจากนี้ การบินเหนือเสียงยังมีต้นทุนการดำเนินงานสูงกว่ามาก ราคาน้ำมันและเชื้อเพลิงอากาศยานจำเป็นต้องลดลงอย่างมีนัยสำคัญก่อนที่เที่ยวบินเหนือเสียงจะมีความคุ้มค่าเชิงพาณิชย์ และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ก็มีแนวโน้มว่าจะจำกัดอยู่เฉพาะผู้โดยสารที่สามารถจ่ายค่าโดยสารระดับสูงเพื่อแลกกับเวลาเดินทางที่สั้นลง หนึ่งในตลาดที่อาจทำกำไรได้คือกลุ่มผู้บริหารธุรกิจที่เดินทางข้ามฝั่งสหรัฐฯ เป็นประจำ
ที่มา
https://simpleflying.com/boeing-supersonic-airliner-cancelled-by-congress/
